Churchill

Les incontournables à Churchill

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  Les ours polaires de la baie d’Hudson

  Chaque automne, des centaines d’ours polaires se rassemblent sur la côte autour de Churchill en attendant que la baie d’Hudson gèle pour repartir chasser le phoque sur la banquise. La saison d’observation va de la mi-octobre à la mi-novembre, quand les ours patrouillent la toundra, se mesurent en joutes amicales ou dorment dans les saules. On les observe à bord de véhicules de toundra surélevés, lors de sorties d’une journée, ou depuis des lodges isolés sur la côte. Les places sont limitées et se réservent souvent plus d’un an d’avance, avec les vols et l’hébergement. C’est l’une des rares occasions au monde de voir ce grand prédateur de si près, en toute sécurité.

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  Les bélugas de l’estuaire

  En juillet et en août, des dizaines de milliers de bélugas remontent l’estuaire de la rivière Churchill pour mettre bas et se nourrir dans ses eaux plus chaudes. On les approche en zodiac, en kayak ou même en planche à pagaie, et certains opérateurs proposent de se glisser à l’eau en combinaison étanche. Les baleines blanches, curieuses, s’approchent souvent des embarcations, et l’on entend leurs vocalises grâce à des hydrophones. L’été permet aussi de combiner bélugas, visite du fort Prince-de-Galles et, avec un peu de chance, un ours sur la côte. Les sorties se réservent plusieurs mois à l’avance.

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  Les véhicules de toundra

  Ces autobus géants sur pneus surdimensionnés, comme le Tundra Buggy exploité depuis 1987 par Frontiers North, parcourent les pistes de la zone de gestion de la faune de Churchill. Leurs fenêtres sont assez hautes pour que les ours ne puissent pas les atteindre, et une plateforme extérieure grillagée permet de photographier au ras du sol. Les sorties durent une journée entière, avec dîner chaud à bord. Certains voyageurs dorment même au Tundra Buggy Lodge, un train de voitures-dortoirs posé en pleine toundra. Choisissez de préférence la fin d’octobre ou le début de novembre, au plus fort de la saison.

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  Le train de la baie d’Hudson

  Aucune route ne relie Churchill au reste du pays : on y arrive en avion depuis Winnipeg ou en train. Le train de VIA Rail parcourt environ 1 700 km depuis Winnipeg en deux nuits, à travers les Prairies, la forêt boréale et la toundra, avec quelques départs par semaine. Réservez une cabine en voiture-lits pour un voyage confortable. Les retards sont fréquents sur cette voie posée sur le pergélisol : ne prévoyez pas de correspondance serrée. Beaucoup combinent le train à l’aller et l’avion au retour.

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  Le fort Prince-de-Galles

  Bâti en pierre par la Compagnie de la Baie d’Hudson au XVIIIe siècle, sur la pointe qui garde l’embouchure de la rivière Churchill, ce fort en étoile ne fut jamais achevé et se rendit sans combat aux Français en 1782. Lieu historique national géré par Parcs Canada, il se visite en été avec un guide armé, en bateau depuis Churchill, souvent en même temps qu’une sortie aux bélugas. De la rive opposée, la batterie du cap Merry offre une vue sur le fort et l’estuaire. Renseignez-vous auprès de Parcs Canada sur les horaires, qui dépendent des marées et de la présence d’ours.

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  La toundra et les aurores boréales

  Churchill se trouve sous l’ovale auroral et compte parmi les meilleurs endroits du monde pour observer les aurores, surtout de janvier à mars, quand les nuits sont longues et claires. Des dômes chauffés et des lodges proposent des nuits d’observation loin des lumières du village. L’été, la toundra se couvre de fleurs et accueille plus de 200 espèces d’oiseaux, dont certaines rares en Amérique du Nord. Au printemps, des guides emmènent les voyageurs voir les ourses et leurs oursons sortir de leur tanière dans le parc national Wapusk. À toute saison, le paysage plat et infini de la baie d’Hudson dégage une impression de bout du monde.

• Le musée Itsanitaq

  Cette petite salle d’exposition expose plus de 850 sculptures inuites de pierre, d’os et d’ivoire, ainsi que des objets de la vie quotidienne et des outils anciens. Fondé en 1944 par les missionnaires oblats sous le nom de musée esquimau, il porte aujourd’hui un nom inuktitut. Comptez une heure de visite. La boutique vend des œuvres d’artistes du Nunavut et du Nord du Manitoba. Une belle halte entre deux sorties.

Notre itinéraire à Churchill

1. Jour 1 — Le village et la côte rocheuse

   Arrivé par le vol de Winnipeg, installez-vous au Lazy Bear Lodge ou au Tundra Inn, puis parcourez le petit village, de l’avenue Kelsey au bord de la baie. Visitez le musée Itsanitaq et son extraordinaire collection de sculptures inuites. L’après-midi, rejoignez avec un guide la pointe rocheuse du cap Merry, l’épave de l’avion Miss Piggy et celle du navire Ithaca, échoué sur la côte depuis 1960. Soupez au Lazy Bear Café d’un omble chevalier ou d’un plat de gibier. La nuit, si le ciel est dégagé, surveillez les aurores, sans jamais vous éloigner seul des zones éclairées.

2. Jour 2 — Une journée en véhicule de toundra

   Partez à l’aube vers la zone de gestion de la faune, à bord d’un véhicule de toundra, pour une longue journée d’observation. Les ours se déplacent le long de la côte, dorment dans les saules ou se mesurent en joutes, souvent à quelques mètres du véhicule. Le dîner chaud est servi à bord pendant que les guides expliquent la biologie de l’ours et les effets du réchauffement sur la banquise. En fin d’après-midi, revenez au village par la piste, en guettant renards arctiques et lagopèdes. Le soir, assistez à une présentation sur les ours polaires ou reprenez la chasse aux aurores.

Activités et loisirs

• Sortie en véhicule de toundra

  Frontiers North et Great White Bear Tours exploitent leurs propres véhicules surélevés dans la zone de gestion de la faune. Les sorties d’une journée partent du village à l’aube, en octobre et en novembre. Réservez longtemps d’avance, souvent dans un forfait qui comprend vol et hôtel.

• Kayak et plongée en apnée avec les bélugas

  En juillet et en août, Sea North Tours et d’autres opérateurs proposent des sorties en zodiac, en kayak et en planche à pagaie parmi les bélugas de l’estuaire. Certains permettent de nager avec eux en combinaison étanche, dans une eau fraîche. Les bélugas s’approchent souvent d’eux-mêmes des embarcations.

• Traîneau à chiens

  Des mushers locaux proposent des balades en traîneau à chiens en hiver et, à l’automne, sur des chariots tirés par les chiens. C’est aussi l’occasion de découvrir la culture et l’histoire du traîneau dans le Nord. Réservez directement sur place ou avec votre forfait.

• Survol en hélicoptère

  Des vols en hélicoptère au-dessus de la côte et du parc national Wapusk permettent de repérer les ours, les baleines et les paysages de la toundra. En été, certains vols se posent près du fort Prince-de-Galles ou de la tanière d’ours. Ils dépendent beaucoup de la météo : gardez de la souplesse.

• Observation des oiseaux

  En juin, des dizaines d’espèces nicheuses et migratrices, comme la mouette rosée ou le bruant à face noire, attirent les ornithologues du monde entier. La côte, les marais et la forêt clairsemée autour du village se parcourent avec un guide local. Emportez un chasse-moustiques efficace.

• Nuits d’aurores

  De janvier à mars, des dômes chauffés et des lodges proposent des nuits d’observation des aurores, avec causeries et boissons chaudes. Les températures descendent souvent sous −30 °C : prévoyez vêtements et bottes grand froid.

• Épaves et côte rocheuse

  L’avion Miss Piggy, écrasé en 1979 sur les rochers de la côte, et le navire Ithaca, échoué depuis 1960 dans la baie, sont devenus des lieux de visite emblématiques. Ne vous y rendez jamais seul : la présence d’ours est possible toute l’année.

• Voir les oursons dans le parc Wapusk

  En février et en mars, quelques guides agréés emmènent de petits groupes observer les femelles et leurs oursons à la sortie de leur tanière, dans le parc national Wapusk, au sud de Churchill. Les places sont très limitées. L’accès au parc se fait uniquement avec des opérateurs autorisés.

Où manger à Churchill

Les saveurs à goûter

• L’omble chevalier — Ce poisson des eaux arctiques, entre truite et saumon, se sert grillé ou fumé au Lazy Bear Café et dans les lodges.
• Le caribou — Gibier emblématique du Nord, on le goûte en steak, en ragoût ou en saucisse.
• La bannique — Ce pain plat des Premières Nations, frit ou cuit à la poêle, accompagne soupes et ragoûts.
• Les baies nordiques — Canneberges, airelles et chicoutai cueillies sur la toundra en fin d’été garnissent confitures et desserts.
• Le doré du Manitoba — Le doré, pêché dans les lacs de la province, est souvent au menu à Winnipeg comme dans le Nord.

Nos tables

• Lazy Bear Café

  Lazy Bear Lodge, Churchill · Cuisine du Nord

  Dans une salle de bois rond bâtie avec des matériaux récupérés, le café du lodge sert omble chevalier, wapiti et autres produits du Nord. C’est l’une des tables les plus appréciées du village : réservez en saison.

  Site officiel

• Tundra Buggy Lodge

  Zone de gestion de la faune · Repas de lodge

  Pendant les séjours au lodge de toundra de Frontiers North, les repas sont servis dans une voiture-restaurant posée en pleine nature, avec les ours à l’extérieur. Une expérience réservée aux clients de ces forfaits.

  Site officiel

• Lodges de Churchill Wild

  Côte de la baie d’Hudson · Table de lodge

  Dans les lodges isolés de Churchill Wild, comme celui de la rivière Seal, les repas faits maison font partie du séjour, avec des produits du Nord et du gibier. On y mange face à la toundra, entre deux sorties à pied avec les guides.

  Site officiel

Adresses choisies de façon indépendante. Réservez, surtout le soir et le week-end, et vérifiez les jours d’ouverture.

Notre sélection d’hôtels

• Lazy Bear Lodge

  Village de Churchill · Lodge en bois rond

  Un lodge de 33 chambres bâti à la main en bois récupéré, avec son café et ses propres excursions en véhicules de toundra, en zodiac et en traîneau.

  Site officiel

• Tundra Inn

  Rue Franklin, Churchill · Hôtel bien situé

  L’un des plus anciens hôtels du village, géré par une entreprise manitobaine, à quelques pas des musées, des boutiques et des restaurants.

  Site officiel

• Polar Inn & Suites

  Centre de Churchill · Adresse pratique

  Des chambres et suites confortables au cœur du village, pratiques pour les voyageurs qui organisent leurs sorties à la carte.

  Site officiel

• Tundra Buggy Lodge

  Zone de gestion de la faune · Lodge de toundra

  Un train de voitures-dortoirs posé en pleine toundra pendant la saison des ours, pour être au plus près des animaux, matin et soir.

  Site officiel

• Churchill Wild

  Côte de la baie d’Hudson · Lodges isolés de luxe

  Des lodges accessibles en petit avion, comme celui de la rivière Seal, où l’on observe les ours polaires à pied, avec des guides expérimentés.

  Site officiel

Sélection indépendante, sans lien commercial avec ces établissements. Votre conseiller confirme les disponibilités, les catégories de chambres et les tarifs pour vos dates.