Antarctique

Les incontournables en Antarctique

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  Le passage de Drake

  Entre le cap Horn et les îles Shetland du Sud, ces quelque mille kilomètres d’océan Austral font partie du voyage autant que le continent lui-même. Pendant deux jours, les albatros hurleurs et les pétrels planent dans le sillage du navire, et les naturalistes donnent des conférences sur la glace, la faune et l’histoire des explorateurs. Les premiers icebergs apparaissent souvent au matin du troisième jour, signe que l’on a franchi la convergence antarctique, où l’eau refroidit brusquement. Restez sur le pont pour les repérer, bien couvert : la température chute de plusieurs degrés en quelques heures. Par mauvaise mer, la passerelle, ouverte aux passagers sur bien des navires, est l’endroit rêvé pour regarder les vagues.

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  L’île de la Déception

  On entre dans ce volcan encore actif des Shetland du Sud par une passe étroite, les Soufflets de Neptune, pour mouiller au milieu de sa caldeira inondée. Sur la plage de la baie des Baleiniers, les cuves rouillées et les hangars de l’ancienne station baleinière norvégienne racontent un passé industriel révolu. Une courte montée mène à la « fenêtre de Neptune », une brèche dans la falaise qui s’ouvre sur l’océan. Certaines compagnies proposent une baignade polaire dans l’eau de la baie, parfois tiédie par la géothermie. Comptez une demi-journée, selon le vent qui s’engouffre souvent dans la caldeira.

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  Le canal Lemaire

  Long d’environ onze kilomètres et large, par endroits, de quelques centaines de mètres, ce chenal glisse entre l’île Booth et les falaises du continent, qui plongent à pic dans une eau noire semée de glaces. Les navires l’empruntent lentement, et tout le monde monte sur le pont avant pour ne rien manquer des reflets et des glaciers suspendus. Les phoques crabiers se prélassent sur les floes et les manchots papous filent le long de la coque. Le passage n’est possible que si la glace le permet : en début de saison, il est souvent bloqué. Au sud s’ouvrent l’île Petermann et le détroit de Penola, avec leurs colonies de manchots.

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  Les baleines de la baie Wilhelmina

  Entre les îles et les glaciers de la côte de Danco, la baie Wilhelmina est l’un des meilleurs endroits de la péninsule pour observer les baleines à bosse, qui s’y nourrissent de krill en fin d’été. En zodiac, on les voit souffler, sonder en montrant leur nageoire caudale ou dormir en surface, parfois à quelques mètres. Les guides coupent le moteur et respectent les distances réglementaires, mais les baleines s’approchent souvent d’elles-mêmes. Février et mars offrent les meilleures chances. Emportez un téléobjectif et des gants fins pour manier l’appareil.

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  Les colonies de manchots

  Trois espèces nichent le long de la péninsule : le manchot papou, reconnaissable à sa tache blanche au-dessus de l’œil, le manchot Adélie et le manchot à jugulaire, avec sa fine bande noire sous le bec. Les colonies bruyantes et odorantes occupent les rochers libres de neige, reliés à la mer par de véritables autoroutes creusées dans la neige. On observe les couvaisons de décembre, puis les poussins affamés qui poursuivent leurs parents en janvier et en février. Laissez toujours la priorité aux manchots sur leurs sentiers et gardez la distance recommandée par les guides. Une visite dure en général une heure à terre.

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  Brown Bluff et le golfe Antarctique

  Cette falaise volcanique brun rouille, sur la pointe nord de la péninsule, est l’un des rares débarquements sur le continent lui-même plutôt que sur une île. Des dizaines de milliers de manchots Adélie et papous y nichent sur la plage, entre des blocs de glace échoués. Le golfe voisin, souvent encombré d’icebergs tabulaires, se prête aux sorties en kayak lorsque la mer est calme. Tout dépend des glaces, qui ferment parfois l’accès. C’est l’occasion de dire que l’on a vraiment marché sur le septième continent.

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  Les manchots Adélie et la mer de Weddell

  À l’est de la péninsule, la mer de Weddell est le domaine des icebergs tabulaires, détachés des barrières de glace, qui dérivent sur des kilomètres. L’île Paulet abrite une vaste colonie de manchots Adélie, au pied d’un ancien cône volcanique, ainsi que les ruines de la cabane de pierre bâtie en 1903 par l’équipage de l’Antarctic, le navire de l’expédition suédoise de Nordenskjöld. Ces manchots aux yeux cerclés de blanc sont plus nerveux et plus bruyants que leurs cousins papous. Les itinéraires qui s’y aventurent dépendent de l’état de la banquise, très changeant d’une semaine à l’autre. Les meilleures chances sont en janvier et en février.

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  Les manchots empereurs de Snow Hill

  Au sud de la mer de Weddell, l’île Snow Hill abrite une colonie de manchots empereurs, les plus grands du monde, que seules de rares expéditions atteignent. Elles partent en novembre, à bord de brise-glaces ou de navires équipés d’hélicoptères, pour poser les voyageurs sur la banquise à quelques kilomètres de la colonie. La marche sur la glace mène au milieu des adultes et de leurs poussins au duvet gris. L’accès dépend entièrement de la glace et du vent : aucun débarquement n’est garanti. C’est un voyage à réserver très longtemps d’avance, pour les passionnés de faune.

Notre itinéraire en Antarctique

1. Jour 1 — Ushuaia, au bout du monde

   Arrivé la veille, profitez de la matinée à Ushuaia pour marcher jusqu’au glacier Martial, au-dessus de la ville, ou pour voguer sur le canal Beagle jusqu’au phare des Éclaireurs et aux îlots des lions de mer. Au midi, goûtez la centolla, le crabe royal de Patagonie, dans un restaurant du port. L’embarquement se fait en fin d’après-midi : l’équipage vous installe, puis vient l’exercice de sécurité obligatoire. Le navire descend le canal Beagle au coucher du soleil, avec la Terre de Feu d’un côté et les montagnes chiliennes de l’autre. Le soir, le chef d’expédition présente l’équipe de naturalistes au souper.

2. Jour 2 — La traversée du Drake

   Le navire entre au matin dans l’océan Austral, où la houle donne le ton de la journée. Montez tôt sur le pont arrière pour voir les albatros planer dans le sillage sans un battement d’ailes. En matinée, assistez à la séance d’information de l’IAATO sur les règles de conduite à terre, puis passez vos vêtements et votre sac à l’aspirateur pour la biosécurité. L’après-midi, les conférences s’enchaînent : les baleines, la glace de mer, l’expédition de Shackleton. Le soir, cherchez les premiers icebergs à l’horizon, souvent visibles avant la nuit courte de l’été austral.

3. Jour 3 — Premiers pas sur le continent

   Au réveil, les Shetland du Sud ou la côte de la péninsule se dressent devant le navire. Le premier débarquement en zodiac mène le plus souvent à une colonie de manchots papous ou à jugulaire, où l’on passe une heure à observer les allées et venues. De retour à bord pour le dîner, le navire se repositionne vers un autre mouillage, parfois une baie cernée de glaciers comme Neko Harbour ou Paradise Harbour. L’après-midi, une croisière en zodiac parmi les icebergs permet de voir de près les phoques léopards et les glaces bleutées. Le soir, un récapitulatif de la journée et le programme du lendemain sont présentés au salon.

Activités et loisirs

• Débarquements en zodiac

  Deux fois par jour quand la météo le permet, les zodiacs déposent les voyageurs sur une plage de galets ou un rocher, pour une visite d’une heure environ. Les guides balisent un parcours qui tient la faune à distance. On porte des bottes de caoutchouc hautes, souvent prêtées par la compagnie, et l’on se désinfecte les semelles avant et après chaque sortie.

• Kayak de mer

  La plupart des navires d’expédition proposent des sorties en kayak double, encadrées par des guides, dans les baies abritées. On pagaie entre les glaces flottantes, au ras de l’eau, dans un silence que seuls brisent le craquement de la glace et le souffle d’une baleine. Les places sont limitées : réservez l’option au moment de la réservation, souvent avant même le départ.

• Nuit en camping sur la glace

  Certaines compagnies proposent une nuit à terre, dans un sac de couchage posé sur la neige, parfois sans tente. Pas de repas ni de toilettes complètes : on débarque après le souper et l’on revient au petit matin. Une expérience brève et inoubliable, soumise à la météo et offerte à un nombre restreint de passagers.

• Baignade polaire

  Rite de passage de bien des croisières, la baignade polaire se pratique depuis une plage de l’île de la Déception ou depuis la marina du navire. On y reste quelques secondes, sous l’œil d’un médecin et d’une équipe de sécurité. Les personnes cardiaques doivent s’abstenir.

• Randonnée et raquette

  Sur certains débarquements, des guides tracent une montée vers un point de vue au-dessus d’une colonie ou d’une baie, parfois en raquettes au début de la saison. Ces sorties se font en petits groupes, à un rythme lent, et offrent les plus belles vues sur les glaciers.

• Photographie

  La lumière rasante du soir, les reflets sur l’eau calme et la faune peu farouche font de l’Antarctique un terrain rêvé pour la photo. Emportez un zoom lumineux, plusieurs batteries, car le froid les vide vite, et un sac étanche pour les sorties en zodiac. Plusieurs navires embarquent un photographe professionnel qui donne des ateliers.

• Conférences et science participative

  Entre les débarquements, les naturalistes, glaciologues et historiens de l’équipe donnent des conférences au salon. Certaines compagnies invitent les passagers à participer à des programmes de science citoyenne : photo-identification des baleines, relevés de nuages ou de phytoplancton.

• Visite d’une station scientifique

  Selon l’itinéraire, on visite parfois une station de recherche, comme l’ancienne base britannique de Port Lockroy, devenue musée et bureau de poste, ou une station ukrainienne ou polonaise. Ces visites se font sur invitation et ne sont jamais garanties.

• Observation des baleines et des oiseaux marins

  Baleines à bosse, petits rorquals, orques, phoques léopards, albatros et pétrels se succèdent le long de la route. Les naturalistes signalent les observations depuis la passerelle, et une bonne paire de jumelles fait toute la différence depuis le pont.

Où manger en Antarctique

Les saveurs à goûter

• La centolla — Le crabe royal de la Terre de Feu se sert simplement, avec du beurre ou en gratin, dans les restaurants du port d’Ushuaia avant l’embarquement.
• L’agneau patagonien — Cuit lentement à la broche au-dessus des braises, le cordero al asador est le grand plat de la Patagonie, à goûter à Ushuaia ou à Punta Arenas.
• Le merlu noir — La merluza negra, ou légine australe, poisson des eaux froides à chair blanche et grasse, figure au menu des bonnes tables d’Ushuaia.
• Le chocolat chaud du retour de débarquement — Sur la plupart des navires, un chocolat chaud, parfois arrosé, attend les passagers à la sortie des zodiacs : un petit rituel qui fait le lien entre deux sorties.
• Le calafate — Cette petite baie bleue de Patagonie parfume confitures, glaces et liqueurs ; la légende dit que celui qui en mange revient un jour en Patagonie.

Notre sélection d’hôtels

• Le Commandant Charcot

  Ponant · Brise-glace d’expédition de luxe

  Premier brise-glace de croisière de cette classe, capable de pousser jusqu’au cœur de la mer de Weddell ou vers la mer de Ross. Suites avec balcon, spa et restaurants gastronomiques à la française.

  Site officiel

• MS Fridtjof Nansen

  HX (Hurtigruten Expeditions) · Navire d’expédition hybride

  Un navire d’expédition récent à propulsion hybride, avec un centre scientifique à bord et une équipe de naturalistes, sur des itinéraires vers la péninsule, la Géorgie du Sud et les Malouines.

  Site officiel

• Ultramarine

  Quark Expeditions · Navire d’expédition avec hélicoptères

  Ce navire de moins de deux cents passagers embarque deux hélicoptères pour des survols et des débarquements hors de portée des zodiacs, selon la météo.

  Site officiel

• National Geographic Endurance

  Lindblad Expeditions · Navire d’expédition à coque renforcée

  Conçu pour les régions polaires avec une proue inversée, il accueille une centaine de passagers, des photographes National Geographic et une équipe de naturalistes.

  Site officiel

• Greg Mortimer

  Aurora Expeditions · Petit navire d’expédition

  Un navire à proue inversée de moins de deux cents passagers, avec une marina à l’arrière pour embarquer vite dans les zodiacs et les kayaks.

  Site officiel

• Hondius

  Oceanwide Expeditions · Navire d’expédition polaire

  Un navire de classe polaire tourné vers l’activité, avec camping, kayak, raquette et randonnée au programme, dans une ambiance simple et conviviale.

  Site officiel

• Magellan Explorer

  Antarctica21 · Formule vol et croisière

  Un petit navire de moins de cent passagers, rejoint en avion depuis Punta Arenas jusqu’à l’île du Roi-George, pour qui veut éviter la traversée du Drake.

  Site officiel

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