Kerala

Les incontournables à Kerala

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  Les backwaters d’Alappuzha et de Kumarakom

  Entre la mer d’Arabie et les collines, un réseau de lagunes, de lacs et de canaux long de plusieurs centaines de kilomètres irrigue rizières, cocoteraies et villages bâtis sur d’étroites digues. On le parcourt à bord d’un kettuvallam, ancien bateau à riz au toit de palmes tressées, pour une nuit ou deux, les repas préparés par l’équipage. Le lac Vembanad est souvent encombré de bateaux en haute saison : demandez un itinéraire par les canaux secondaires, ou prenez une pirogue pour une demi-journée dans les voies d’eau trop étroites pour les gros bateaux. Choisissez un opérateur agréé, dont les bateaux respectent les normes environnementales. Le meilleur moment va de novembre à février, quand l’air est sec et la lumière douce.

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  Fort Kochi et ses carrelets chinois

  Portugais, Hollandais puis Britanniques ont laissé à Fort Kochi des églises, des maisons coloniales et des entrepôts d’épices, tandis que les grands carrelets de bois, introduits selon la tradition par des marchands chinois, se dressent toujours sur le front de mer. Au petit matin ou en fin de journée, les pêcheurs abaissent les filets à l’aide de contrepoids de pierre ; certains laissent les visiteurs participer. L’église Saint-François, la plus ancienne église européenne du pays, a accueilli la première sépulture de Vasco de Gama, mort à Kochi en 1524. La ville se découvre à pied ou à vélo en une journée, entre cafés, galeries et boutiques d’antiquités. Tous les deux ans, de décembre à mars, la Biennale de Kochi-Muziris investit les entrepôts du port.

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  Le palais de Mattancherry et la ville juive

  Offert au XVIe siècle au raja de Kochi par les Portugais, puis restauré par les Hollandais, le palais de Mattancherry cache derrière ses murs blancs une salle du couronnement et des chambres ornées de peintures murales du Ramayana, parmi les plus belles du Kerala. À quelques minutes à pied, la synagogue Paradesi, fondée en 1568, conserve son sol de carreaux de porcelaine chinoise peints à la main et ses lustres de verre belge. Palais et synagogue ferment certains jours de la semaine, dont le vendredi, et la synagogue aussi le samedi : vérifiez avant d’y aller. La rue de la ville juive, bordée d’antiquaires et de marchands d’épices, se parcourt en fin de matinée. Comptez une demi-journée.

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  Munnar et ses plantations de thé

  À près de 1 600 m d’altitude, les collines de Munnar sont couvertes de théiers taillés en haies ondulantes, ponctuées de villages de cueilleuses et d’arbres d’ombrage. Le musée du thé de KDHP explique la transformation des feuilles et se termine par une dégustation. Le parc national d’Eravikulam, tout proche, protège le tahr des Nilgiri, chèvre sauvage endémique, et ferme en général pendant la saison des naissances, au début de l’année. Les routes de montagne sont lentes : prévoyez deux nuits pour profiter des randonnées matinales dans les plantations. Emportez un lainage, les soirées sont fraîches.

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  La réserve de tigres de Periyar

  Autour de Thekkady, la forêt de Periyar entoure un lac de barrage dont les rives accueillent éléphants, gaurs et sambars, surtout en saison sèche. La croisière sur le lac et les randonnées guidées, dont le radeau de bambou de toute une journée, sont gérées par le département des forêts et se réservent à l’avance. Les tigres restent rarement visibles, mais la forêt, les oiseaux et les singes suffisent au bonheur. Les plantations d’épices voisines, où poussent cardamome, poivre et cannelle, se visitent avec un guide. Deux jours sont un bon rythme.

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  Varkala et sa falaise

  Une falaise de latérite rouge domine la plage de Papanasam, où les pèlerins viennent disperser les cendres de leurs proches, près du temple de Janardanaswamy. Au sommet, un sentier longe cafés, boutiques et centres d’ayurvéda, face au coucher du soleil sur la mer d’Arabie. Les baignades se font sous l’œil des sauveteurs, car les courants sont forts. Le lieu plaît aux voyageurs qui cherchent une plage vivante, sans grands complexes hôteliers. Il se rejoint en train depuis Thiruvananthapuram ou Kochi.

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  Kovalam

  À une quinzaine de kilomètres de Thiruvananthapuram, trois anses de sable séparées par des promontoires rocheux forment la première station balnéaire du Kerala. La plage du Phare, la plus animée, s’étire au pied du phare rayé qu’on peut gravir pour la vue. Les grands hôtels et centres ayurvédiques occupent les pentes au sud et au nord. La mer est calme de décembre à mars ; baignez-vous entre les drapeaux. Profitez-en pour visiter à Thiruvananthapuram le palais de Kuthiramalika et le musée Napier.

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  Les chutes d’Athirappilly

  Sur la rivière Chalakudy, à deux heures au nord de Kochi, les plus hautes chutes du Kerala plongent d’environ 25 m dans une forêt riche en oiseaux, dont les calaos. Un sentier descend jusqu’au pied des chutes, où l’on sent la bruine ; comptez une heure aller-retour. Elles sont les plus spectaculaires à la fin de la mousson, d’août à octobre. Les chutes de Vazhachal, à quelques kilomètres, complètent l’excursion. Le site est très fréquenté le week-end : venez en semaine.

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  Le kathakali

  Ce théâtre dansé du Kerala raconte les épopées du Mahabharata et du Ramayana par les gestes, les mouvements des yeux et un maquillage codifié, le vert désignant les héros. À Fort Kochi, plusieurs centres culturels présentent chaque soir une version courte, précédée de la séance de maquillage, qui dure plus d’une heure et fascine autant que le spectacle. On y assiste aussi, dans certaines salles, au kalaripayattu, l’art martial du Kerala. Arrivez tôt pour voir l’acteur se transformer. Réservez la veille en haute saison.

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  Le sadya

  Le grand repas végétarien servi sur une feuille de bananier compte parfois plus d’une vingtaine de préparations : riz rouge, sambar, avial, thoran, achars, papadams, puis plusieurs payasams sucrés. Il est au cœur d’Onam, la fête des récoltes d’août ou de septembre, mais de nombreux restaurants en servent une version le midi toute l’année. On mange avec la main droite, en commençant par le riz et le dal. Une expérience à vivre au moins une fois, de préférence dans une maison ou un restaurant traditionnel.

Notre itinéraire à Kerala

1. Jour 1 — Fort Kochi et Mattancherry

   Au lever du soleil, assistez à la remontée des carrelets chinois sur le front de mer, puis prenez un café dans une maison coloniale. Visitez l’église Saint-François et la basilique Santa Cruz, avant de rejoindre Mattancherry en rickshaw pour le palais et ses peintures murales. Déjeunez d’un biryani chez Kayees, puis flânez dans la ville juive, entre la synagogue, les antiquaires et les entrepôts d’épices. En fin d’après-midi, rejoignez un centre culturel pour la séance de maquillage du kathakali et le spectacle qui suit. Terminez par un dîner de poisson au History, à l’hôtel Brunton Boatyard.

2. Jour 2 — Les backwaters

   Prenez la route vers Alappuzha ou Kumarakom, à environ une heure et demie de Kochi, et embarquez à bord d’un kettuvallam vers midi. Le déjeuner de poisson karimeen et de curry de noix de coco est préparé à bord pendant que le bateau glisse entre les rizières. L’après-midi, arrêtez-vous dans un village pour voir tresser la fibre de coco ou visiter une petite église. Au coucher du soleil, le bateau s’amarre pour la nuit, dans le chant des grenouilles et des oiseaux. Si vous préférez dormir à terre, faites plutôt une sortie en pirogue et logez dans un complexe au bord du lac Vembanad.

3. Jour 3 — Vers les collines de Munnar

   Débarquez le matin et prenez la route des Ghâts occidentaux, qui grimpe en lacets parmi les plantations de caoutchouc puis de cardamome. Arrêtez-vous aux chutes de Cheeyappara, en bord de route, puis arrivez à Munnar pour le déjeuner. L’après-midi, visitez le musée du thé et promenez-vous dans les plantations de Lockhart ou le long du lac de Mattupetty. Au coucher du soleil, profitez de la vue depuis votre hôtel dans les collines. Le lendemain matin, gardez quelques heures pour le parc d’Eravikulam, s’il est ouvert.

Activités et loisirs

• Une cure ayurvédique

  Le Kerala est la terre de l’ayurvéda, médecine traditionnelle fondée sur les plantes, les massages à l’huile chaude et une alimentation adaptée. Les cures sérieuses durent au moins une semaine, sous la supervision d’un médecin, et se déroulent traditionnellement pendant la mousson. Choisissez un centre reconnu, souvent rattaché à un hôtel, plutôt qu’une échoppe de plage.

• La course de bateaux-serpents

  Chaque mois d’août, le trophée Nehru réunit sur le lac Punnamada, à Alappuzha, d’immenses chundan vallams, pirogues de plus de 30 m menées par une centaine de rameurs. D’autres courses ont lieu pendant la saison d’Onam. Réservez une place dans les tribunes longtemps d’avance.

• Le kalaripayattu

  L’art martial du Kerala, qui aurait inspiré plusieurs arts de combat asiatiques, se pratique dans une fosse de terre battue, à mains nues ou avec des armes. Des démonstrations sont présentées le soir à Kochi, à Thekkady et à Munnar. Impressionnant pour les adolescents.

• La Biennale de Kochi-Muziris

  Tous les deux ans, de décembre à mars, la plus grande manifestation d’art contemporain d’Asie du Sud investit les entrepôts, les maisons coloniales et les quais de Fort Kochi. Vérifiez les dates de la prochaine édition : l’expérience change complètement la visite de la ville.

• Une randonnée dans les plantations de thé

  Au départ de Munnar, des guides mènent des marches matinales à travers les théiers, jusqu’aux points de vue sur les vallées. Le sommet d’Anamudi, le plus haut de l’Inde du Sud, se trouve dans le parc d’Eravikulam, mais son ascension est réglementée. Partez tôt pour éviter la brume de l’après-midi.

• Une plantation d’épices

  Autour de Thekkady, les plantations montrent comment poussent poivre, cardamome, muscade, cannelle et vanille. Les visites guidées se terminent souvent par un thé aux épices et une boutique. Une activité qui plaît aux enfants comme aux gourmands.

• Le theyyam dans le nord du Kerala

  Dans les villages autour de Kannur, de décembre à mars, des danseurs en transe incarnent les divinités au cours de rituels nocturnes, maquillés et costumés de façon spectaculaire. Ce n’est pas un spectacle mais un culte : restez discret et demandez les calendriers à votre hôtel.

• Une sortie en pirogue au lever du soleil

  Dans les canaux de Kumarakom ou autour du lac Vembanad, une pirogue à rames permet de voir les martins-pêcheurs, les hérons et les villageois qui commencent leur journée. Deux heures suffisent. Réservez auprès de votre hôtel ou d’un guide local.

• Un cours de cuisine keralaise

  Plusieurs familles et maisons d’hôtes de Fort Kochi et de Kumarakom apprennent à préparer un curry de poisson au lait de coco, un thoran ou un appam. Le cours commence souvent par un tour au marché. Une belle façon de rapporter des saveurs à la maison.

Où manger à Kerala

Les saveurs à goûter

• Le karimeen pollichathu — La perle du Kerala, un poisson des backwaters mariné aux épices, enveloppé dans une feuille de bananier et cuit à la poêle. On le goûte à bord des bateaux-maisons et dans les restaurants du bord de l’eau.
• Le fish moilee — Un curry de poisson doux au lait de coco et au curcuma, hérité des échanges avec les Portugais. Il accompagne parfaitement les appams.
• Les appams et le stew — Des crêpes de riz fermenté, dentelées sur les bords et moelleuses au centre, servies avec un ragoût léger de légumes ou de viande au lait de coco. Le petit-déjeuner chrétien syrien par excellence.
• Le biryani du Malabar — Plus parfumé que pimenté, préparé avec un riz court et parfumé, le biryani de Kozhikode et de Thalassery est une institution dans le nord du Kerala. Paragon en sert une version réputée.
• Le puttu et le kadala — Des cylindres de riz et de noix de coco cuits à la vapeur, servis avec un curry de pois chiches noirs. Un petit-déjeuner roboratif, servi dans les cantines de tout l’État.
• Le payasam — Un dessert de riz, de lentilles ou de vermicelles cuits dans le lait ou le lait de coco avec du jaggery et de la cardamome. Il clôt chaque sadya.

Nos tables

• Fort House

  Calvathy Road, Fort Kochi · Cuisine keralaise au bord de l’eau

  Le restaurant de cet hôtel occupe une terrasse au bord du chenal, où passent les bateaux et les porte-conteneurs. On y sert une bonne cuisine du Kerala, notamment les currys de poisson et de crevettes. Venez pour le déjeuner, quand la brise rafraîchit la terrasse.

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• History

  Brunton Boatyard, Fort Kochi · Table d’hôtel

  Le restaurant du Brunton Boatyard raconte l’histoire métissée de Kochi à travers ses recettes juives, syriennes chrétiennes, arabes, portugaises et anglo-indiennes. Commandez le fish moilee au lait de coco. Réservez une table près de la fenêtre, face à l’eau.

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• Kayees Rahmathulla Café

  Mattancherry · Cantine de biryani

  Une petite adresse de quartier, célèbre pour son biryani de mouton et de poulet, préparé à la façon des musulmans de Kochi. Salle simple et service rapide. Arrivez à l’heure du déjeuner, avant que les marmites soient vides.

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• Paragon

  Kochi et Kozhikode · Cuisine du Malabar

  Née à Kozhikode en 1939, cette maison est devenue une référence de la cuisine du Malabar, avec des succursales à Kochi et à Thiruvananthapuram. Goûtez le biryani de Kozhikode et les currys de poisson. Service efficace et salles très fréquentées par les familles.

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• Villa Maya

  Airport Road, Thiruvananthapuram · Table gastronomique

  Un restaurant installé dans une demeure hollandaise du XVIIIe siècle restaurée, au milieu de jardins et de bassins. La carte revisite la cuisine du Kerala dans une ambiance raffinée. Une étape de choix avant un vol ou après une journée à Kovalam.

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• Indian Coffee House

  Nombreuses succursales dans tout le Kerala · Café coopératif

  Cette coopérative ouvrière, très implantée au Kerala, sert depuis des décennies café filtre, dosas, cutlets et omelettes, par des serveurs en uniforme blanc et turban. Une halte bon marché et pleine de charme, particulièrement dans la succursale en spirale de Thiruvananthapuram.

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Adresses choisies de façon indépendante. Réservez, surtout le soir et le week-end, et vérifiez les jours d’ouverture.

Notre sélection d’hôtels

• Brunton Boatyard

  Fort Kochi · Hôtel de charme

  Bâti sur le site d’un ancien chantier naval britannique, face au chenal et aux carrelets chinois, l’hôtel ne compte qu’une vingtaine de chambres, toutes avec vue sur l’eau.

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• Malabar House

  Fort Kochi · Boutique-hôtel

  Une demeure coloniale transformée en boutique-hôtel d’une quinzaine de chambres, entre tradition et design contemporain, avec piscine dans la cour. Au cœur du quartier historique.

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• Taj Malabar Resort & Spa

  Île de Willingdon, Kochi · Luxe

  Un hôtel historique à la pointe de l’île de Willingdon, face au port, avec piscine au bord de l’eau et vue sur Fort Kochi. Les bateaux le relient au quartier historique.

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• Kumarakom Lake Resort

  Kumarakom · Luxe

  Des villas traditionnelles keralaises dispersées le long des canaux et du lac Vembanad, certaines avec piscine privée. On peut aussi y dormir à bord de son propre bateau-maison.

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• Coconut Lagoon

  Kumarakom · Hôtel de charme

  Accessible uniquement en bateau, ce complexe réunit des maisons de bois anciennes remontées au bord du lac, au milieu des cocotiers. Une adresse écologique du groupe CGH Earth.

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• Marari Beach

  Mararikulam · Hôtel de charme

  Des villas au toit de palmes dans une cocoteraie, au bord d’une plage de pêcheurs, avec jardin biologique. Parfait pour finir un circuit après les backwaters.

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• Windermere Estate

  Munnar · Hôtel de charme

  Des cottages au milieu d’un domaine de cardamome et de café, avec vue sur les collines de thé. Une adresse paisible pour marcher dans les plantations.

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• Spice Village

  Thekkady · Hôtel écologique

  Des huttes au toit de chaume, inspirées des habitations tribales de la région, au milieu d’un jardin d’épices, à la lisière de la réserve de Periyar.

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Sélection indépendante, sans lien commercial avec ces établissements. Votre conseiller confirme les disponibilités, les catégories de chambres et les tarifs pour vos dates.